明朝洪武三年，朱元璋不顧眾臣反對，堅持重拾封藩制度。朱元璋把幾位年長的皇子都分封到了關鍵區域，以便拱衛京師。例如，當時的四皇子朱棣被封為燕王，封地在北平（現北京）。
朱棣被封王時年僅10歲，按照朱元璋的規定，藩王16歲便要前往封地。洪武九年，朱棣16歲，朱元璋為其在京城舉辦婚禮，燕王妃是徐達之女徐氏（後來的徐皇后）。大婚過后，朱棣便帶著妻子北上就藩。
《明史·諸王列傳》記載：
成祖四子。仁宗、漢王高煦、趙王高燧俱文皇后生。高爔未詳所生母。
根據《明史》記載，明成祖朱棣一共有4個兒子，長子朱高熾也就是後來的明仁宗，次子朱高煦封漢王，三子朱高燧封趙王，這三位都是徐皇后所生。朱棣還有一個兒子叫朱高爔，生母不詳，但年幼時便夭折了。
朱高煦出生于洪武十三年，他比大哥朱高熾小兩歲，是朱元璋的第十個孫子。在史書記載中，朱高煦和朱高熾雖然是親兄弟，但各方面都截然不同。
《明史紀事本末·卷二十七》記載：
太子體肥重，且足疾，兩中使掖之行，恒失足。
意思是說，朱棣的長子朱高熾從小生得肥胖，而且有足疾，走路不穩，經常失足跌倒。
而朱高煦呢，他「性兇悍」，不僅生得威猛，而且尚武，騎馬射箭都不在話下，頗有乃父之風。朱棣對朱高煦也非常喜歡，對文弱的朱高熾則略有遺憾。
不過，藩王家庭不比尋常人家，嫡長子從一出生起就注定要擁有更多的資源，所以，朱高煦雖然看起來更「優秀」，但注定無法逾越兄長的地位。
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