說起韓林兒，就不得不說他的父親韓山童。《新元史·列傳一百二十一》記載：
韓林兒，永年人。父山童，嘗為童子師，人稱為韓學究。至正初，山童倡言天下將大亂，彌勒佛出世。
韓山童曾是個讀書人，人稱韓學究，足智多謀。元朝末年，苛政如虎，社會矛盾尖銳，民不聊生。然而，元廷仍在加劇剝削百姓，很多人都是敢怒不敢言。
1351年，元順帝派大臣賈魯征集十萬民夫清理黃河河道，民夫們飽受奴役，韓山童便和他的同伙劉福通等人商量，決定利用這個機會煽動民夫造反。事實證明，韓山童也非無能之輩，他吸取前代農民起義的經驗，做了三件事情：
第一，韓山童先讓劉福、杜遵道、羅文素、盛文郁、王顯忠、韓咬住等親信告訴民夫們，說天下即將大亂，彌勒佛出世會拯救大家。并且散布了兩句童謠，即「莫道石人一只眼，此物一出天下反」。
第二，韓山童秘密派人在黃河河道下埋了一座獨眼石像。幾天后，民夫們挖出了這座石像，想到前日聽到的童謠，人心思變。史載：
「開河者掘得之，轉相告語，人心益搖。」
第三，韓山童自稱是宋徽宗的八世孫，他要帶領大家「反元復宋」。當時，元朝入主中原不過70余年，中原百姓受到蒙古貴族的壓迫，早就對宋朝心向往之。
韓山童的這一系列操作，成功燃起了民夫們反抗暴政的熱潮，大家紛紛拿起鐵鍬䦆頭，殺掉護河官員，擁立韓山童這個「宋徽宗的八世孫」為首領。
韓山童見時機成熟，便帶著大家殺黑牛白馬，起誓造反。由于起義者都頭戴紅巾，因此后世稱之為「紅巾軍起義」。
韓山童帶領大家浩浩蕩蕩攻打潁州，搶奪糧食，誅殺官吏。百姓們紛紛響應，聲勢浩大。元順帝聽聞后，急忙派大軍前來鎮壓。
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