朱棣是朱元璋的第四子，他出生于公元1360年四月，當時正值「龍灣之戰」爆發前夕，陳友諒兵犯南京，朱元璋正在商量破敵之策，朱棣降生時，朱元璋甚至沒來得及看一眼，更沒來得及給兒子取名字。
七年后，元朝至正二十七年（公元1367年），朱元璋已經相繼滅掉陳友諒和張士誠，徐達、常遇春二將正在領兵北伐元朝，朱元璋大業將成，打算于次年登基。在登基之前，朱元璋帶著自己的7個兒子祭告太廟，根據《大明太祖高皇帝實錄·卷二十八》：
仰承先德，自舉兵以來，渡江生子七人。今長子命名曰標、次子曰樉、三子曰棡、四子曰棣……
也就是說，在朱元璋稱帝的前一年，朱元璋才把幾個兒子的名字正式確定下來，四子正式取名「朱棣」。
實際上，這一年，朱棣已經7歲了。至于朱棣七歲之前叫什麼名字，已經無從談起。
朱棣的童年是不平凡的，根據《明太祖實錄》記載，朱元璋非常重視對兒子們的教育，朱棣和幾個兄弟從小就被朱元璋各種鍛煉，史載：
諸子年漸長，宜習勤勞，使不驕惰，命內侍制麻屨行幐，凡出城稍遠，則令馬行其二，步趨其一。
意思是說，朱元璋認為自己七個年長一些的兒子應該多「勞習」，讓他們穿著麻鞋，像士兵一樣遠行。平時如果出城辦事，朱元璋要求他們三分之二的路程要騎馬，三分之一的路程要步行。
不僅如此，朱元璋更重視文教，朱棣幼年時就開始啟蒙儒學，每天需要在白虎殿讀書三個時辰，待朱元璋登基后，在宮中建立大本堂，太子和諸位皇子都要在其中讀書。朱元璋延請大儒教授皇子們經史，朱棣受益匪淺。
明朝洪武三年，朱元璋不顧眾臣反對，開始封藩。10歲的朱棣被封為燕王，待朱棣成年，他將遠赴燕京（時稱北平）拱衛大明朝。
朱元璋之所以堅持要封藩是有原因的，他認為元朝之所以會瞬間顛覆，就是因為皇室軟弱，得不到屏藩助力。
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