西漢后元二年（公元前87年）二月，漢武帝駕崩，這位雄主在位54年，創造了「漢武盛世」。漢武帝在彌留之際，立少子劉弗陵為太子。因為劉弗陵年方7歲，漢武帝在賜死鉤弋夫人后，召來四位大臣，讓他們共同輔佐幼主。
《資治通鑒》云：
以光為大司馬、大將軍，日磾為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，受遺詔輔少主，又以搜粟都尉桑弘羊為御史大夫，皆拜臥內床下。
這四位輔政大臣，分別是霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊。其中，金日磾是從匈奴投降而來的，第二年就病逝了。
其余三位，在幾年后，則陷入了激烈的內訌之中。到了元鳳元年（公元前前80年），霍光殺掉了其余兩人，獨霸朝政。上官桀被殺，死不足惜，但桑弘羊的死，讓我倍感遺憾。
作為漢武帝的錢袋子，桑弘羊對漢朝的貢獻頗大，然而，他卻被人釘在了恥辱柱上，后人辱罵他兩千年，但仍在抄襲他的思想。桑弘羊，是一個值得一讀的大人物。
漢高祖五年（前202年），劉邦建立漢朝，最初打算定都洛陽，後來改都長安。雖然洛陽沒有成為西漢的首都，但作為東周的舊都，洛陽在西漢時期還是非常繁華的，尤其是商業的發展，比長安并不遜色，洛陽的大商賈，甚至比長安還多。
漢景帝時期，桑弘羊出生于洛陽的一戶大商賈家中，史載他「精于心算」，在家族的熏陶下，桑弘羊從小便擁有很高的商業天賦，被稱為「神童」。
漢景帝后元二年（前142年），因為天賦異稟，桑弘羊被漢景帝召到長安，入宮擔任太子劉徹的伴讀。當時，桑弘羊年僅13歲，劉徹14歲，桑弘羊就這樣走到了劉徹的跟前，成為劉徹的心腹，陪伴了劉徹一生。
關于桑弘羊入宮，還有一種說法，說他是因為家中有錢，「貲選為郎」，意思是他家人出錢給他捐官。不過這種說法只是推測，沒有史料支撐，筆者認為，桑弘羊捐官的可能性不大，原因有三：
其一，漢朝雖然有「貲選」出現，但并沒有桑弘羊同時期的人物是來自「貲選」。
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