中華傳統文化，凝聚了歷朝歷代的文學發展成果。從唐詩宋詞元曲到明清小說，古代文學，從古至今，源遠流長，生生不息。每一個不同的時期，它都以一種不同的形式走向巔峰。
在種種文學創作形式中，明清時期的小說成了一種較詩詞歌賦而言更為通俗、受眾面更廣的文學形式。并且，小說成了唯一一種從古代盛行到現代的文學體裁。在明清時期，小說的發展達到鼎盛。我們所熟知的四大名著全部都是明清時期膾炙人口的作品。
在明清時期的小說代表作中，無人不知四大名著——「水三西紅」，即《水滸傳》、《三國演義》、《西游記》和《紅樓夢》，這四部作品均為古代章回體小說的巔峰之作。
四大名著聞名遐邇，但是，少有人知道，民間最初公認的四大名著其實是「水三西金」，這里的「金」指的是明朝蘭陵笑笑生所著的《金瓶梅》。
《金瓶梅》成書于明朝隆慶至萬歷年間，小說題材來自《水滸傳》，其中，主人公西門慶是一個集官僚、惡霸、富商三種身份于一身的代表人物。小說通過揭露西門慶罪惡的家庭生活，再現明朝中后期社會的黑暗與腐敗。
明朝文學家馮夢龍最早將這本書和《西游記》、《水滸傳》、《三國演義》并稱當代「四大奇書」，并且《金瓶梅》位列四大奇書之首，可見其文學地位之高。
然而，自清朝順治年間起，朝廷多次頒布法令，嚴禁民間的淫詞小說。《金瓶梅》因為涉及到各種大膽露骨的性描寫便入了禁書之列。「四大奇書」中可供觀瞻的只剩下三本。
乾隆年間，一部與《金瓶梅》極為相似的世情小說在這一時期問世，人們對它的追捧一點兒也不亞于《金瓶梅》，這本書就是《紅樓夢》。
《紅樓夢》和《金瓶梅》在寫法上一脈相承，都通過寫小家風月來反映社會現象，書寫現實生活的真實悲劇，打破了中國文學史上大團圓的傳統結局。因此，不少學者都認為《紅樓夢》脫胎于《金瓶梅》，《金瓶梅》乃是《紅樓夢》之祖。
《紅樓夢》雖有眾多與《金瓶梅》相仿之處，但是由于成書時間晚，民間讀者眾多，不少人甚至競相手抄此書。
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