1930年，22歲的潘蘭珍向51歲的鄰居「李老先生」表白：「我想嫁給你，只要你不嫌棄，我必不離不棄！」「李老先生」被潘蘭珍的勇氣嚇到了，回過神來后，他連連拒絕：「你這是何苦來？「

潘蘭珍是一個苦孩子，她4歲時隨父母逃荒到上海，過著饑一頓飽一頓的貧苦生活。13歲時，潘蘭珍被父母送到一家紗廠去當童工，小小年紀的她，不得不用稚嫩的雙肩挑起了生活的重擔。

在紗廠里，潘蘭珍吃盡了苦中苦，她不敢有半點停歇，生怕自己一旦跟不上節奏、完不成任務，就被掃地出門。

但盡管潘蘭珍使出了渾身解數，每天回到家連腰都直不起來，卻也只能拿到微薄的薪水，勉強顧個溫飽。

在苦水中泡著的潘蘭珍一天一天地長大了，粗糙的衣衫掩蓋不住她秀麗的容顏，而這也成為她遭遇不幸的導火索。

17歲時，潘蘭珍不幸遭到一個惡霸的霸占，惡霸不僅強迫潘蘭珍給自己生下了孩子，還日日對她拳打腳踢、肆意欺凌。不堪受辱的潘蘭珍曾想過死，但她最終還是不忍心拋下父母和孩子，選擇堅強地活了下來。

由于生活條件過于惡劣，潘蘭珍的孩子很快夭折了。痛苦不堪的她下定決心：即使被打死也要逃離魔爪！

幸運的是，這次逃跑，她成功了。

為了防止惡霸再次找到自己，潘蘭珍不敢回到父母的住處，而是重新找了一家工廠去做女工。

雖然歷經苦難，但潘蘭珍依然愿意對這個世界持以善意。

一天，潘蘭珍在回家的路上看到一位老人癱倒在地上，她連忙上前提供幫助。交流中，潘蘭珍得知：這位老人姓李，和妻子離異后搬到了這里，現在靠給報社投稿為生。

潘蘭珍非常同情老人的遭遇，同時也很欣賞他的才華，特意稱呼他為「李老先生」。

從此之后，潘蘭珍便主動照顧起貧病交加的「李老先生」，包攬他的家務，關心他的健康。

而「李老先生」也在工作之余，教潘蘭珍讀書、識字，告訴她人人平等的道理，煥發了她的女性自尊心。

這對于飽經滄桑，從小到大沒有機會上學的潘蘭珍來說，是非常珍貴的禮物。

相處一段時間后，潘蘭珍主動向「李老先生」表白，希望和他結婚。「李老先生」非常吃驚，表示自己一大把年紀了，沒有錢，只有病，勸她慎重考慮。

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