唐朝滅亡后，進入了一個混亂時期，史稱五代十國。公元951年，后漢武將郭威打著「清君側」的名義，推翻隱帝劉承祐，建立后周政權。
然而郭威在位三年，便駕鶴西去了。偏偏他的兩個兒子均在后漢時喪命于汴梁，于是其養子郭榮繼位，是為周世宗。
郭威其實是郭榮的姑父，而郭榮本姓柴，被收養后改姓郭。郭威柴榮這對「父子」雖無血緣關系，卻同樣命比紙薄。公元959年，當了六年皇帝的柴榮也追隨先帝而去，終年不過39歲。
柴榮死后，其第四子柴宗訓被推上了皇位。
亂世之中，八歲的柴宗訓成了一個傀儡。不過一年時間，從陳橋便傳來趙匡胤兵變的消息。
而郭威當初恐怕做夢都想不到，趙匡胤篡位這招就是跟他學的。并且趙匡胤當上皇帝后，曾承諾厚待柴榮家人，后世《水滸》中也有描寫，被傳為一段佳話。
但直到專家考證才發現，趙匡胤完全是在說謊，柴家人早就斷子絕孫了。
趙匡胤本是官宦之后，父親趙弘殷乃是后漢圣都指揮使。但趙匡胤年輕時卻好游蕩，向來居無定所。
在襄陽寺借宿期間，有位老和尚見他年紀輕輕卻如此落魄，就給了他一筆錢，并囑咐他只要一路往北走，定能加官進爵。于是趙匡胤就聽從老和尚的建議，北上投奔到樞密使郭威的軍中。
沒多久，郭威就給趙匡胤好好地上了一課。
乾祐三年（950年），郭威打著「清君側」的旗號發動兵變。后漢隱帝劉承祐得知，殺了郭威一家老小，此舉反倒讓郭威叛逆之心更加堅決。
結果不到一年，后漢軍兵敗，郭威入京。皇帝劉承祐在逃跑途中被手下郭允明手刃。
郭威入京后，與劉承祐同宗的徐州節度使劉赟被封為帝，但郭威卻將他囚禁在宋州。然后郭威逼著太后李三娘聽政，命自己為監國。此時，后漢已經名存實亡了。
廣順元年 （951年）正月，契丹南下。郭威得到消息后，立馬率軍北上。
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